Cuando el son llegó por primera vez a La Habana, el formato de sexteto (6 instrumentos, sin metales) era el modelo: guitarra, tres, bongó, claves, maracas y bajo. Estos grupos eran más ligeros, más cercanos al sonido rural pero pulidos para los salones de baile urbanos. Ejemplo famoso: Sexteto Habanero.
| Instrumento | Papel |
|---|---|
| Tres | el motor melódico: guajeos y solos |
| Guitarra | acordes y ritmo |
| Bajo | al principio a menudo la marímbula o la botija, después el contrabajo |
| Bongó | el único tambor: toque libre y adornos |
| Claves | el patrón de clave |
| Maracas | a menudo las toca el cantante |
El Sexteto Habanero tuvo su formato clásico en 1920: guitarra, tres, bongó, claves, maracas y contrabajo. En los años 20 los sextetos fueron el sonido del son en La Habana. A finales de esa década se añadió una trompeta, y muchos sextetos se convirtieron en septetos.
El son de sexteto es ligero y abierto: sin metales ni congas se oyen claramente la clave, el tres y el bongó. Ideal para aprender a bailar en clave.