El mambo surgió del danzón y del son en La Habana de finales de los años 30, de la mano de músicos como Orestes López y Arsenio Rodríguez. Dámaso Pérez Prado lo convirtió en un explosivo sonido de big band en Ciudad de México, y en los años 50 fue una fiebre mundial con el Palladium de Nueva York como epicentro.
El mambo nació en La Habana, Cuba, durante las décadas de 1930 y 1940. Comenzó como un retoño del danzón, un popular baile cubano, cuando músicos como Orestes López y Arsenio Rodríguez empezaron a experimentar con ritmos sincopados y percusión afrocubana.
Uno de los jóvenes arreglistas en La Habana era Dámaso Pérez Prado. Tomó la base del danzón-mambo y comenzó a moldear un estilo más explosivo que mezclaba jazz, swing de big band y ritmos cubanos.
En 1949, Pérez Prado se mudó a Ciudad de México, donde encontró una industria del entretenimiento más grande, estudios de grabación y públicos ansiosos por nueva música.
Fue en México donde desató el mambo de big band — riffs de metales potentes, percusión arrolladora y patrones pegadizos de pregunta y respuesta. Sus éxitos como "Que Rico el Mambo" y "Mambo No. 5" fueron grabados en México y rápidamente se extendieron por toda América Latina.
Desde 1947 el mambo sonaba en Nueva York, llevado por las comunidades cubanas y puertorriqueñas. El epicentro fue el Palladium Ballroom en la Ciudad de Nueva York, apodado "El Hogar del Mambo".
Aquí, directores de banda como Tito Puente, Machito y Tito Rodríguez convirtieron el mambo en un fenómeno cultural.
El mambo fue más que un ritmo — fue un puente cultural.
Hoy en día, la influencia del mambo vive en la salsa, el jazz latino y en innumerables pistas de baile alrededor del mundo.