La música cubana está construida sobre la percusión. La extraordinaria densidad y variedad de la cultura rítmica cubana refleja el encuentro de las tradiciones percutivas de África Occidental y Central con las prácticas musicales españolas, haitianas y criollas a lo largo de cuatro siglos. Los instrumentos que se presentan a continuación conforman el vocabulario percutivo esencial que se escucha en el Son, la Rumba, la Timba, el Danzón y sus descendientes.
- Batá
Los tambores batá son un conjunto de tres tambores de doble parche en forma de reloj de arena, centrales en la tradición religiosa yoruba y en la música sacra afrocubana (Lucumí / Santería).
- Clave
Las claves: dos palitos de madera dura que tocan el ritmo de clave. Cómo están hechas, cómo se sostienen (hembra y macho) y de dónde vienen.
- Bongo
El bongo es un par de tambores pequeños de fondo abierto que se toca con los dedos y las palmas. Se originó en el oriente de Cuba y se convirtió en una de las voces percutivas definitorias del son y la timba.
- Güiro
El güiro es una calabaza con muescas que se raspa con un palillo o un tenedor para producir un sonido rasposo y rítmico. Es un elemento habitual de las orquestas de charanga y ocupa un lugar central en el danzón, el cha-cha-chá, el son y la salsa.
- Caja china
La caja china (woodblock) y su sucesor de plástico, el jam block: de la rumba y el son a los timbales y la batería del songo y la timba.
- Cajón
El cajón de rumba: cajas de madera de los muelles de La Habana y Matanzas sobre las que se tocó la primera rumba, precursoras de la tumbadora y el quinto.
- Campana
La campana (cencerro) es la campana metálica de la música bailable cubana, tocada por el bongosero o el timbalero. En la timba y el songo es más que un ritmo: indica a los bailadores cuánta energía pide la música.
- Catá
La catá o guagua: un cilindro de madera del oriente cubano, tocado con palitos, que da el ritmo principal en la tumba francesa y marca la clave junto a las claves en la rumba.
- Chekeré
El chekeré (aggüe): un güiro cubierto con una red de cuentas o semillas, de origen yoruba, tocado en Cuba en trío en el toque de güiro y como marcador del pulso en la rumba y la conga.
- Conga
La conga (también llamada tumbadora) es el tambor de mano principal de la música cubana y la columna vertebral rítmica de la timba, el son, la rumba y la salsa.
- Guayo
El guayo es un rallador metálico utilizado en la música folklórica y popular cubana, asociado principalmente al changüí y al son temprano de la región de Guantánamo, en el oriente de Cuba.
- Maracas
Las maracas son un par de sonajeros —originalmente güiras huecas rellenas de semillas— que se remontan a los taínos, los pueblos indígenas del Caribe. En la música cubana aportan ritmo y textura más que melodía, sobre todo en el son, donde a menudo las toca uno de los cantantes.
- Marímbula
La marímbula es un instrumento de bajo afrocubano derivado de los lamelófonos africanos (pianos de pulgar). Proporcionaba la voz de bajo en los primeros conjuntos de son antes de ser reemplazada por el contrabajo.
- Timbales
Los timbales (pailas criollas) son un par de tambores poco profundos con casco metálico montados sobre un soporte y tocados con baquetas de madera. Son el motor rítmico de las orquestas de charanga y desempeñan un papel fundamental en la timba.
- Timpani (Timbales de Caldera)
Los timpani (timbales de caldera) desempeñaron un papel fundamental en la historia de la música cubana como el tambor de altura original de la orquesta típica del siglo XIX, antes de ser reemplazados por los más ligeros timbales criollos.
- Batería
La batería en la música cubana: del songo de Los Van Van a la timba. El montaje híbrido con timbales y campanas, y el bombo que distingue la timba de la salsa.