De Cubaanse muziek is opgebouwd op percussie. De buitengewone dichtheid en verscheidenheid van de Cubaanse ritmische cultuur weerspiegelt de ontmoeting van West- en Centraal-Afrikaanse trommeltradities met Spaanse, Haïtiaanse en creolose muzikale praktijken over vier eeuwen. De onderstaande instrumenten vormen het kernpercussieve vocabulaire dat te horen is in Son, Rumba, Timba, Danzón en hun nakomelingen.
- Batá
De batá-trommels zijn een set van drie dubbelzijdige, zandlopervormige trommels die centraal staan in de Yoruba-religieuze traditie en de Afro-Cubaanse sacrale muziek (Lucumí / Santería).
- Clave
De claves: twee stokjes van hardhout waarmee het claveritme wordt gespeeld. Hoe ze gemaakt zijn, hoe je ze vasthoudt (hembra en macho) en waar ze vandaan komen.
- Bongo
De bongo is een paar kleine, open trommels die met vingers en handpalmen worden bespeeld. Het instrument is afkomstig uit het oosten van Cuba en werd een van de bepalende percussiestemmen van son en timba.
- Güiro
De güiro is een getande kalebas die met een stokje of vork wordt bestreken om een raspend, ritmisch geluid te produceren. Het is een vast onderdeel van charanga-orkesten en staat centraal in danzón, cha-cha-chá, son en salsa.
- Caja china
De caja china (woodblock) en zijn plastic opvolger, de jamblock: van de rumba en de son tot de opstelling van timbales en drumstel in songo en timba.
- Cajón
De cajón de rumba: houten kisten uit de havens van Havana en Matanzas, waarop de eerste rumba werd gespeeld, voorlopers van de tumbadora en de quinto.
- Koebel
De campana (koebel) is de metalen bel van de Cubaanse dansmuziek, bespeeld door de bongocero of de timbalero. In timba en songo is hij meer dan een ritme: hij laat dansers horen hoeveel energie de muziek vraagt.
- Catá
De catá of guagua: een houten cilinder uit Oost-Cuba, met stokjes bespeeld, die het hoofdritme geeft in de tumba francesa en samen met de claves de clave neerzet in de rumba.
- Chekeré
De chekeré (aggüe): een kalebas met een net van kralen of zaden, van Yoruba-oorsprong, in Cuba bespeeld in een trio bij de toque de güiro en als pulsgever in rumba en conga.
- Conga
De conga (ook wel tumbadora genoemd) is de primaire handtrommel van de Cubaanse muziek en de ritmische ruggengraat van timba, son, rumba en salsa.
- Guayo
De guayo is een metalen rasp die wordt gebruikt in de Cubaanse folk- en populaire muziek, en wordt het meest geassocieerd met changüí en de vroege son uit de regio Guantánamo in het oosten van Cuba.
- Maracas
Maracas zijn een paar rammelaars — oorspronkelijk uitgeholde kalebassen gevuld met zaden — die teruggaan op de Taíno, de oorspronkelijke bewoners van het Caribisch gebied. In de Cubaanse muziek geven ze ritme en textuur in plaats van melodie, vooral in de son, waar ze vaak door een van de zangers worden bespeeld.
- Marímbula
De marímbula is een Afro-Cubaans basinstrument afgeleid van Afrikaanse lamellofonen (duimpiano's). Het zorgde voor de basstem in vroege son-ensembles voordat het werd vervangen door de contrabas.
- Timbales
De timbales (pailas criollas) zijn een paar ondiepe trommels met metalen behuizing, op een standaard gemonteerd en bespeeld met houten stokken. Ze zijn de ritmische motor van charanga-orkesten en spelen een cruciale rol in timba.
- Timpani (Keteltrommel)
De timpani (keteltrommel) speelden een fundamentele rol in de Cubaanse muziekgeschiedenis als de oorspronkelijke toonhoogtetrommel van de 19e-eeuwse orquesta típica — voordat ze werden vervangen door de lichtere timbales.
- Drumstel
Het drumstel (batería) in Cubaanse muziek, van de songo van Los Van Van tot timba: de opstelling met timbales en bellen, en de bombo van de timba.