Antonio Arcaño (1911–1994), geboren als Antonio Arcaño Betancourt in Havana, was een van de meest invloedrijke figuren in de 20e-eeuwse Cubaanse muziek: een meesterlijk fluitist, een visionair bandleider en de leider van Arcaño y sus Maravillas — het charanga-ensemble dat de danzón transformeerde tot de ritmische krachtpatser die uiteindelijk zowel mambo"> mambo als cha-cha-chá zou voortbrengen.
Arcaño werd op 29 juni 1911 in Havana geboren en toonde al vroeg muzikaal talent. Hij werd een van de finste beoefenaars van de traditionele Cubaanse houten fluit (flauta de llave) — het vijf-sleutelinstrument met open gaten dat al sinds de 19e eeuw de stem van charanga-orkesten was geweest.
In 1937 richtte hij Arcaño y sus Maravillas (Arcaño en zijn Wonderen) op, een charanga-ensemble dat het meest gevierde en innovatieve Cubaanse orkest van de late jaren 30 en 40 zou worden. De groep speelde regelmatig in Havana's meest prestigieuze danszalen, waaronder de Tropicana en de Montmartre, en hun optredens werden uitgezonden op de Cubaanse radio — wat hen een nationaal publiek gaf dat ver buiten Havana's danszalen reikte.
Wat Arcaño y sus Maravillas uitzonderlijk maakte was niet alleen de kwaliteit van de uitvoering maar het talent dat het bijeenbracht en de muzikale ideeën die het uitbroedde. Het orkest werd, in de woorden van Cubaanse muziekhistorici, een echte escuela (school) — een plek van voortdurende muzikale experimentatie.
De ritmegroep omvatte de broers Orestes López (cello) en Israel "Cachao" López (contrabas), twee van de meest begaafde Cubaanse muzikanten van de eeuw. Het was binnen het orkest van Arcaño, en met de steun en aanmoediging van Arcaño, dat de broers López de innovatie ontwikkelden die de Cubaanse muziekgeschiedenis zou veranderen.
De traditionele danzón, zoals gecodificeerd door Miguel Faílde's compositie uit 1879, volgde een vaste structuur met een laatste nuevo ritmo-sectie. Tegen het einde van de jaren 30 begon de vorm beperkend te voelen voor muzikanten die Amerikaanse jazz hoorden en nieuwe ritmische mogelijkheden voelden.
In 1937–1938 componeerde Orestes López een danzón genaamd " mambo"> Mambo" waarin de laatste sectie niet alleen ritmisch actief maar stuwend was — gesyncopeerd, jazzgeïnspireerd, en ontworpen om dansers tot een andere kwaliteit van beweging te provoceren dan de statige danzón eerder had gevraagd. Cachao López, als bassist, ontwikkelde verder de baspatronen die dit nieuwe ritmische gevoel zijn kenmerkende rollende momentum gaven.
Arcaño omarmdede deze richting volledig. Onder zijn leiderschap ontwikkelden Arcaño y sus Maravillas wat zij de danzón de nuevo ritmo (" danzón van het nieuwe ritme") noemden — danzones met uitgebreide, geïmproviseerde laatste secties die in ritmische vrijheid van de traditie braken. Arcaño voerde deze composities publiekelijk uit, verdedigde ze tegen conservatieve critici en gaf de innovatie het podium dat nodig was om dansers en muzikanten door heel Cuba te bereiken.
Dit was geen kleine aanpassing. De danzón de nuevo ritmo vertegenwoordigde een fundamentele verschuiving in de verhouding tussen Cubaanse populaire muziek en de Afro-Cubaanse ritmische traditie — een opening van de deur waardoorheen mambo"> mambo, cha-cha-chá en uiteindelijk salsa en timba"> timba zouden passeren.
Arcaño y sus Maravillas viel in de vroege jaren 50 uiteen toen mambo"> mambo en cha-cha-chá de danszalen overnamen die charanga-territorium waren geweest. Maar het historische belang van het ensemble is onverminderd:
Antonio Arcaño stierf op 15 juni 1994 in Havana. Hij wordt herinnerd niet alleen als fluitist maar als de leider die de omstandigheden creëerde voor een van Cuba's meest creatieve muzikale perioden.